Astaksantin je karotenoid. Karotenoid je organski pigment koji prirodno nalazimo u hromoplastima algi, biljaka, gljiva i bakterija. Karotenoide dijelimo u dvije skupine: ksantofili i karoteni. Mogu djelovati kao antioksidansi.
Astaksantin je crven, masan i razgradiv pigment. Može se pronaći u algama, kvascu, lososu, pastrmci, škampima, školjkama i nekim pticama. Za razliku od nekih karotenoida, astaksantin se u tijelu ne pretvara u vitamin A. Previše vitamina A za ljude može biti toksično, ali astaksantin nije.
Studije su pokazale da je astaksantin vrlo snažan antioksidans - 500 puta jači od vitamina E i koristan pri izbacivanju slobodnih radikala iz tijela. Slobodni radikali su nestabilni atomi s nesparenim elektronima koji elektrone „kradu" drugim atomima. Kada slobodni radikali djeluju sa stabilnom molekulom, tu molekulu pretvaraju u slobodni radikal što može potaknuti lančanu reakciju stvaranja slobodnih radikala. Mnogi znanstvenici smatraju kako je jedan od glavnih razloga starenja šteta nastala nekotrolisanim lančanim reakcijama stvaranja slobodnih radikala.
Astaksantin ima jedinstvenu molekularnu strukturu koji omogućava natprosječno antioksidansko djelovanje.